カメの甲羅には人類の核の歴史の痕跡が残っている

セリア・フォード

1978年の春の日、北太平洋のマーシャル諸島の一部であるエニウェタク環礁を囲むラグーンで漁師がイタチザメを捕まえた。 そのサメは、飲み込んだアオウミガメの死骸とともに自然史博物館に保管された。 現在、科学者たちは、このカメがラグーンの核の過去に関する手がかりを持っていることを認識しており、核研究、エネルギー生産、戦争が将来環境にどのような影響を与えるかを理解するのに役立つ可能性があります。

1952 年、世界初の水爆実験により近隣の島が消滅しました。冷戦初期にエニウェタクで爆発した 43 発の核爆弾のうちの 1 発でした。 最近、パシフィック・ノースウェスト国立研究所の考古学者サイラー・コンラッドは、これらの爆発の放射性痕跡が、特に優れた環境史家であるカメによって保管されていたかどうかの調査を開始した。

「世界中で核事故が起きた場所には必ずカメがいます」とコンラッド氏は言う。 それは、ウミガメ、カメ、淡水スッポンなどのカメが核実験場に引き寄せられるからではありません。 彼らはどこにでもいます。 それらは有史以来、神話や大衆文化の中心となってきました。 「地球上の私たち人間の物語は、カメと非常に密接に結びついています」とコンラッドは言います。 そして、彼らは長命であることで有名なので、その丈夫で成長の遅い殻の中に人間の物語を記録する独自の能力を備えている、と彼は付け加えた。

かつてJ・ロバート・オッペンハイマーが所長を務めていたロスアラモス国立研究所の研究者と協力して、コンラッドは放射性元素を検出するための世界で最も先進的なツールのいくつかを使用することができた。 先週、PNAS Nexusで行われた彼のチームの研究は、このカメや核開発現場の近くに住んでいた他のカメが甲羅の中に核兵器実験の証拠となる高濃縮ウランを抱えていたことを報告した。

カメの甲羅は、爪と同じ材料であるケラチンでできた板である皮板で覆われています。 皮は年輪のように層を成して成長し、美しい渦巻きを形成し、各シートにカメの環境の化学的記録が保存されます。 動物が、食べたり、吸い込んだり、触れたりすることによって、排泄できる量を超える量の化学物質を摂取すると、その化学物質は体内に残ります。

化学元素の不安定な放射性分身である放射性核種を含む化学汚染物質がいったん管内に侵入すると、基本的にはそこに閉じ込められます。 これらは年輪や動物の柔らかい組織の層を越えて汚れる可能性がありますが、カメが露出した時点では各皮層に閉じ込められています。 カメの甲羅の成長パターンは種類によって異なります。 たとえば、ハコガメは、人間が爪を伸ばすのと同じように、時間の経過とともに鱗を外側に成長させます。 サバクガメの皮も連続して成長しますが、古い層の下に新しい層が成長し、重なり合って年輪のような輪郭を形成します。

カメは環境の変化に非常に敏感であるため、長い間、炭鉱のカナリアとは異なる種類の生態系の健康の番人であると考えられてきました。 「彼らは、新たな問題であることを私たちに示してくれるでしょう」と、この研究には関与していない海洋生物学者のウォレス・J・ニコルズは言う。 しかし、コンラッド氏の新たな発見は、カメが「過去とは明らかに異なる問題を私たちに示している」ことも明らかにした。

アンジェラ・ウォーターカッター

ジュリアン・チョッカトゥ

ウィル・ナイト

ジョー・レイ

ロスアラモスのコンラッド氏のチームは、博物館のアーカイブから5匹のカメを厳選し、それぞれが歴史上の異なる核事件を表している。 そのうちの 1 つは、ハワイ州ホノルルのバーニス パウアヒ ビショップ博物館から借りたエニウェタク環礁のアオウミガメです。 他には、元ネバダ試験場からの降下物の範囲内で収集されたモハーベサバクガメが含まれていました。 核兵器用の燃料を製造していたサバンナ・リバー・サイトのリバークーター。 かつて核兵器の部品を生産していたオークリッジ産のヒガシハコガメ。 核実験や製造現場から遠く離れた場所から採取されたソノラ砂漠のカメは、自然対照として機能した。